В Казахстане имеется около 85 тысяч рек и временных водотоков, в том числе рек длиной более 10 км – 8386, и их общая протяженность близка к 223 тыс. км. Речная сеть лучше развита в хорошо увлажненных горных районах Алтая, Джунгарского и Заилийского Алатау, расположенных на восточных и юго-восточных окраинах республики.

Самой крупной водной артерией Казахстана является р.Иртыш. Ее верховья находятся в КНР, часть нижнего течения – в России. Длина реки 4248 км, на территории Казахстана – 1677 км. Сток Иртыша зарегулирован каскадом водохранилищ. Средний многолетний расход воды у с.Шульба до зарегулирования стока был равен 895 м³/с, максимальный достигал 8330 м³/с.

К крупным рекам, частично протекающим по территории Казахстана, относятся Урал, Сырдарья, Или, Ишим, Тобол, Шу. Из рек, полностью находящихся в пределах Казахстана, наибольшей протяженностью отличаются Нура, Тургай, Уил, Сарысу, Эмба, Иргиз, Сагиз. Повышенной водностью характеризуются реки Бухтарма, Уба, Ульба, стекающие с хребтов Алтая, и р.Каратал в Джунгарском Алатау.

На равнинных реках и временных водотоках резко выделяется волна весеннего половодья продолжительностью обычно до месяца, формирующаяся преимущественно за счет таяния сезонного снежного покрова. На горных реках из-за не одновременности снеготаяния в разных высотных зонах половодье растягивается на 3-6 месяцев. Максимальные расходы воды при высоких половодьях в десятки, сотни и даже тысячи раз превышают меженные. Амплитуда колебаний уровня воды составляет несколько метров. Иногда за сутки уровень воды поднимается на 2,5-3,5 м, а на реках Западного Казахстана до 4-5 м, что приводит к значительным разливам рек и наводнениям. Наоборот, в маловодные годы на малых и средних равнинных реках, особенно на реках Центрального и Северного Казахстана, с характерным для них наличием больших бессточных площадей, половодье может быть слабо выраженным или совсем отсутствовать.

На территории Казахстана находятся свыше 57 тысяч озер, не менее 4 тысяч искусственных водоемов – водохранилищ, прудов, копаней, прудо-копаней. Озера чаще встречаются на территории Северного Казахстана, а также в поймах и дельтах рек. Общая площадь водной поверхности всех озер около 45 тыс. км² . Количество озер с площадью зеркала более 1 км² – 2999, их суммарная площадь составляет около 40,5 тыс. км². Самые крупные водоемы – Каспийское и Аральское моря, (расположенные в Казахстане частично), озера - Балхаш, Алаколь, Тенгиз, Селетытенгиз, Кушмурун, водохранилища – Бухтарминское, Капчагайское, Шульбинское, Шардаринское.

Многие озера Казахстана – бессточные, соленые, имеющие глубину до 1 м, часто пересыхают или перемерзают. К проточным и пресным озерам относятся преимущественно пойменные, дельтовые и горные озера. Колебания уровня воды в основном определяются сезонной динамикой поверхностного притока воды и испарением с водной поверхности. Максимальная сезонная высота подъема уровня озер достигает 1,5-3,3 м. Летне-осеннее понижение уровня в среднем составляют 0,3-0,7 м.

Наводнения, вызванные весенним, либо весенне-летним половодьем, отмечаются на реках практически во всех регионах Казахстана. Возникновение наводнений этого типа на реках южного Казахстана вероятно в феврале-июне, юго-восточного и восточного Казахстана - в марте-июле, на равнинных реках республики - в марте-июне. Наибольший ущерб приносят наводнения на реках Иртыш, Урал, Тобол, Ишим, Нура, Эмба, Тургай, Сары-су и др., а также на многочисленных их притоках.

Катастрофические наводнения, связанные с ветровыми нагонами, на территории Казахстана наблюдаются в дельте р.Урал и по всему северо-восточному побережью Каспия. Наиболее опасными являются периоды с октября по декабрь и в мае, когда подъемы уровня воды достигают 2.0-2.5м и морская вода проникает на десятки километров вглубь территории.

В последние годы резко увеличилось число наводнений, вызванных антропогенными факторами. Так, на реке Сырдарье наводнения происходят при повышенных сбросах воды из Шардаринского во­дохранилища (из-за несоблюдения графика попусков) в зимний период. Опасность представляют накопители сточных вод ряда круп­ных городов республики (Алматы, Актюбинска, Тараза и др.). В аварийном состоянии находятся некоторые плотины крупных гидроузлов (например, Та­соткельского, Терс-Ащибулакского, Шардаринского, Сергеевского и др.), что может явиться причиной возникновения катастрофических наводнений.

Оценка опасности возможных наводнений на территории Казахстана дана в Каталоге угроз чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера Республики Казахстан на 2012 год

Наводнения - затопление водой прилегающей к реке или озеру местности, которое причиняет материальный ущерб, наносит урон здоровью населения или приводит к гибели людей.

При наводнениях происходит затопление пониженных частей городов, населенных пунктов , посевов сельскохозяйственных культур, автомобильных дорог или повреждение промышленных и транспортных объектов и др. Наводнения отмечаются на реках практически во всех регионах Казахстана. Наводнения, вызванные весенним либо весенне-летним половодьем, наблюдается на реках южного Казахстана в феврале-июне, юго-восточного и восточного Казахстана - в марте-июле, на равнинных реках республики - в марте-июне.

Наибольший ущерб приносят наводнения на реках Сырдарья, Шу, Талас, Ассы, Жайык, Жем, Сагыз, Торгай, Сарысу, Тобыл, Нура, Есил, Ертыс. В последние годы резко увеличилось число наводнений, вызванных антропогенными факторами. Так, на реке Сырдарье наводнения происходят при повышенных сбросах воды из Шардаринского водохранилища (из-за несоблюдения графика попусков) в зимний период. Опасность представляют накопители сточных вод ряда крупных городов страны (Алматы, Актюбинска, Тараза и др.). В аварийном состоянии находятся некоторые плотины крупных гидроузлов, что может явиться причиной возникновения катастрофических наводнений.

Половодье - фаза водного режима реки, повторяющаяся ежегодно в один и тот же сезон и характеризующаяся наибольшей водностью, высоким и продолжительным подъемом уровня воды. Половодье формируется как талыми снеговыми, так и дождевыми водами и часто сопровождается выходом воды на пойму. Особо сильные половодья приводят к наводнениям.

Паводок - фаза водного режима , которая характеризуется интенсивным, обычно кратковременным увеличением расходов и уровней воды и вызывается дождями или снеготаянием во время оттепелей. В отдельных случаях расход воды паводка может превышать расход воды половодья, в особенности на малых реках. В отличие от половодья паводки менее регулярны и трудно предсказуемы. Поэтому они часто приводят к катастрофическим последствиям. Наблюдается практически везде на территории Казахстана и в особенности на реках степных и горных районов.

Паводки, формирующиеся в Атырауской, Акмолинской, Восточно-Казахстанской и Кызылординской областях приурочены к крупным, преимущественно равнинным рекам и связаны с весенним половодьем, растянутым на продолжительное время. На сегодняшний день в Казахстане насчитывается 1345 паводкоопасных участков, в зону воздействия которых попадают 900 населенных пунктов и 56 555 объектов, площадь возможного затопления может составить 45570,997 км2 . Из них: - в Атырауской области - 108 населенных пунктов, 3241 объектов, 20833 км2 ; - в Акмолинской - 86 населенных пунктов, 235 объектов, 62 км2 ; - в Восточно-Казахстанской области выявлено 157 населенных пунктов, 15335 объектов (жилые дома), 1019 км2 ; - в Кызылординской - 51 населенный пункт, 16777 объектов, 1000 км2 ; - Западно-Казахстанской - 95 населенных пунктов, 215 объектов, 5973 км2 ; - в Южно-Казахстанской - 29 населенных пунктов, 504 объекта, 2089 км2 .

В 2011 году, в период низких температур воздуха происходило частичное перемерзание русел небольших рек юго-востока и востока, что приводило к формированию зажоров на окраинах населенных пунктов и заторам льда. Весенние месяцы года были охарактеризованы сильными ветрами, ураганами, заторами на реках и резким подъемом уровней воды, которые в свою очередь создают новые чрезвычайные ситуации, угрозу жизни человека и наносят серьезный материальный ущерб.

Зажор - закупорка русла реки ледяной массой и стеснение сечения реки. Образование зажора сопровождается высоким подъемом уровня воды на вышерасположенном участке реки.

Затор - закупорка русла и соответственно стеснение сечения реки плывущими льдинами во время ледохода. Как и зажоры, заторы часто происходят на узких участках, в местах разделения реки на рукава, на небольших реках и при очень низкой температуре воздуха. Заторы часто приводят к значительному повышению уровней воды и даже к наводнениям. На территории Казахстана явления заторов и зажоров наблюдаются в основном в бассейнах рек: Жайык, Жем, Ертыс, Есил, Тобол, Сырдарья. Заторы связаны в большинстве случаев с весенним ледоходом, зажоры редки и наблюдаются в основном в ноябре-декабре.